В XIII—XV вв. окончательно сформировался образ «русских варваров», народа родственного с вандалами, гуннами и татарами: они дурно одетые, порочные (обжоры и пьяницы) дикари, покупающие и продающие себе женщин на рынках «за кусок или два серебра».

В раннее Новое время в странах Западной Европы отмечается повышенный интерес к Московской Руси. Количество трудов и свидетельств о «Московии», датированных XVI–XVII вв., исчисляется сотнями.

Маршалл По, один из ведущих специалистов по данной проблеме, в известной монографии «”Народ, рождённый для рабства”: Россия в этнографии раннего Нового времени, 1476—1748» сформулировал представление о России как о стране, основой и оправданием существования которой является авторитарная государственность. Стефан Мунд, автор фундаментального исследования «Orbis Russiarum: возникновение и развитие представлений о “русском мире” на Западе эпохи Возрождения», ищет ответ на вопрос: «В восприятии Запада был ли русский мир частью Европы или же испытывал на себе сильнейшее влияние Азии». Мунд констатировал, что европейцы, люди иной культуры, попадая на Русь, поражались царству дикой природы, царской тирании, богатству непросвещённой церкви, отсутствию учебных заведений, незнанию древних языков, невоспитанности и порочности простого люда.

В 1570 г. известный переводчик, историк Франсуа де Бельфорэ (ок. 1529–1583) издал «Всеобщую историю мира», в которой была глава о Московии. Автор критично относился к политическим порядкам московитов, полагая, что они ничем не отличаются от таковых у турок: подданные раболепно и беспрекословно подчиняются своему всевластному правителю.

Королевский историограф и космограф Андрэ Тевэ (1516–1592) интересен нам двумя своими трудами — «Всеобщей космографией» (1575) и «Достоверными портретами и жизнеописания прославленных людей: греков, латинян и язычников» (1584). Специальный раздел «Всеобщей космографии», посвящённый Московии, и биография Василия III из сборника «Достоверные портреты» были опубликованы отдельным изданием в 1858 г. А. Голицыным.

Тевэ утверждает, что московиты находятся под властью «тиранов», схожих с тиранами Африки и Эфиопии. «Герцоги» Московии, будь то Василий III или Иван IV, пользуются «абсолютной властью, как над епископами, так и над другими, распоряжаясь имуществом и жизнью каждого по своей прихоти».

При этом «московиты столь любят и почитают своих герцогов, что утверждают, что воля их государя есть воля Божья, и всё, что он совершает, исходит от Бога, и поэтому они называют его постельничим Бога и вершителем его правосудия и воли». Подданные русского правителя, «как бы велики они ни были, называют себя холопами, то есть рабами, герцога».

В деспотичной Московии, по мысли французских интеллектуалов XVI в., живут самые настоящие варвары. Именно дикость и варварство «московитов» можно назвать второй ведущей составляющей чертой образа Московской Руси. Составные части морального облика русских у Ф. де Бельфорэ, мягко скажем, весьма неприглядны: воинственные дикари, пьяницы, развратники, обманщики, взяточники, дурно относящиеся к женщинам, плохо образованные, приверженцы рабского состояния, заблуждающиеся христиане.

Андре Тевэ, повествуя о первой русской типографии, утверждает, что «по примеру греческих сектантов, некоторые из них путём тонкого коварства и подставных лиц нашли возможность сжечь их шрифты из страха, что печатные книги могут принести какие-либо изменения в их убеждения и религию». Единственным исключением среди русских Тевэ называет жителей Новгорода Великого, который до недавнего времени был «свободным городом». Но и нравы новгородцев уже стали портиться под влиянием московских властей: «Народ самый честный и учтивый, однако благодаря постоянным контактам они начинают облачаться в дикую природу тех, кто ими повелевает».

Новый этап эволюции образа России и русских во французском общественном сознании связан с появлением свидетельств путешественников. Рассказ капитана Жана Соважа из Дьеппа о посещении Архангельска в 1586 г. хранится в Парижской национальной библиотеке и впервые был опубликован в 1834 году.